La première phase de l'infection est dite aiguë. Elle comporte souvent peu de symptômes ou reste inapparente.
20 % à 30 % des personnes infectées guérissent spontanément. Cependant, l'hépatite C aiguë est caractérisée par un risque élevé de passage à la chronicité (risque estimé à 80 %).
Chez les personnes qui n’ont pas éliminé spontanément le virus (80 %), l’hépatite C devient chronique et persiste le plus souvent. En effet, l’élimination spontanée du virus C est exceptionnelle à ce stade.
Dans la majorité des cas, l’hépatite chronique n’évolue pas. Cependant, dans 20 % des cas, elle peut évoluer en 20 ans vers une cirrhose du foie (la cirrhose est la forme la plus sévère de la fibrose hépatique).
La fibrose est une " cicatrice " apparaissant après la destruction des cellules du foie par le virus C. C'est à partir de cette fibrose que risque de se constituer une cirrhose. La cirrhose peut donner lieu à des complications, dont le cancer du foie.
L’évolution naturelle de l’infection par le virus de l’hépatite C peut être modifié par un traitement qui est efficace pour 4 personnes traitées sur 10 en moyenne .
Et en fonction de certains critères (âge, sexe, génotype du virus...) les chances de guérison peuvent être encore meilleures.
