Quels sont les principes du traitement en 1999 ?

1. Pourquoi traiter l’hépatite virale chronique C ?
2. Qui traiter ?
3. Avec quels médicaments lutter contre le VHC ?
4. Quelle est la durée du traitement antiviral ?
5. Comment un médicament devient-il disponible ?

Le traitement a pour objectif d’arrêter :

• la multiplication du virus C ;
• l’ évolution possible vers une cirrhose.

En 1999, il repose essentiellement sur l'association de deux médicaments : interféron et ribavirine.
Il n'existe pas de vaccination contre l'hépatite C.

1 Pourquoi traiter l’hépatite virale chronique C ?

L’hépatite C est une maladie chronique pour laquelle un traitement peut être proposé. Ce traitement peut avoir des objectifs différents selon les situations :

• traitement antiviral destiné à éliminer ou à neutraliser le virus C et à ralentir l'éventuelle progression de la fibrose hépatique (sorte de cicatrice résultant de l'agression par le virus C et pouvant gêner le fonctionnement du foie),
• traitement dirigé contre les symptômes de l'hépatite (fatigue, troubles digestifs, contractions musculaires, etc.),
• traitement destiné à prévenir l'apparition de la fibrose hépatique.

Grâce aux traitements actuels, il est donc possible :

• d’éviter ou de retarder une évolution vers la cirrhose qui peut survenir, dans une minorité des cas, après 20 ou 30 ans d'évolution et peut se compliquer sous forme de cancer du foie ;
• d’améliorer la qualité de vie des personnes atteintes ;
• d’être débarrassé ou, en cas de guérison, d’éliminer le risque de la contagiosité.

2 Qui traiter ?

Les indications de traitement sont bien connues. Il n’est pas nécessaire de traiter tous les patients atteints d’hépatite virale C.
Les données de l’analyse d'un minuscule fragment de foie recueilli par ponction hépatique, sont souvent très utiles à la prise de décision de traiter ou non.

Les principales règles à ce sujet sont établies par les Conférences de consensus (France 1997, USA 1997, Europe 1999). Ces règles sont régulièrement adaptées et mises à jour.
Les patients ne relevant pas de traitement contre l'hépatite C doivent néanmoins être suivis.

En cas de traitement contre l’hépatite C chez un usager de drogue, le sevrage (l’arrêt complet de l’usage de drogue) est souhaitable. Si le sevrage n’apparaît pas réalisable, l’instauration d’un traitement de substitution doit être systématiquement envisagé. Bien prescrit et bien suivi, celui-ci permet un équilibre de vie qui favorise une bonne observation du traitement de l’hépatite C.
Le traitement par interféron et par ribavirine est compatible avec un traitement de substitution.

3 Avec quels médicaments lutter contre le VHC ?

Avec l’association de deux médicaments : l'interféron et la ribavirine. L’association des deux traitements est également appelée bithérapie ou " thérapie combinée ".

L’interféron
L'interféron fait partie d'une famille de substances qui sont naturellement produites par l'organisme humain face à des agressions, notamment virales. Cependant, le médicament qui est administré est une substance non dérivée d'un organisme vivant, mais fabriquée de façon artificielle par synthèse chimique. Il existe différents types d’interférons. Le principal est appelé interféron alpha. Il s'administre généralement à la dose de 3, voire 6 millions d'unités (MU) dans certains cas, 3 fois par semaine (en général les lundi, mercredi et vendredi soirs) par injection sous-cutanée, au moyen d'une minuscule aiguille (comme chez les patients diabétiques).
Des schémas thérapeutiques différents sont en cours d'évaluation : administrations quotidiennes d'interféron, administration hebdomadaire (interféron dit " retard ", doses plus élevées au début du traitement…).

La ribavirine
La ribavirine est un médicament antiviral qui s'administre par voie orale sous forme de comprimés : en général 5 à 6 comprimés par jour en fonction du poids. A la différence de l'interféron, ces comprimés se prennent tous les jours, généralement matin et soir, pendant le repas.

Les autres traitements antiviraux
Ils relèvent encore du domaine de la recherche. Il faut savoir que, du fait du très grand nombre de malades infectés dans le monde, il y a des progrès permanents et que de nouveaux traitements sont attendus dans les prochaines années.

4 Quelle est la durée du traitement antiviral ?

La bithérapie dure de 6 mois à un an. Le traitement par interféron seul est en général proposé pendant une période d'un an.

5 Comment un médicament devient-il disponible ?

Selon la réglementation française, un médicament peut être rendu disponible de trois façons différentes :

• L'Autorisation de Mise sur le Marché (AMM) : elle permet la commercialisation des médicaments. L'interféron bénéficie pour l'hépatite C d'une AMM avec des conditions particulières : le traitement doit être prescrit par un hépato-gastroentérologue hospitalier et peut être renouvelé par un médecin généraliste.
• L’Autorisation Temporaire d'Utilisation (ATU) : il s'agit d'une procédure (parfois individuelle mais anonyme) de demande d'utilisation particulière d'un médicament, efficace mais non encore commercialisé. Cette demande est motivée auprès de l'Agence Française de Sécurité Sanitaire des Produits de Santé (ATU individuelle et nominative) ou d'un laboratoire pharmaceutique (ATU collective dite de cohorte : personnes qui acceptent de faire partie d’un groupe de patients afin d’évaluer une nouvelle indication thérapeutique).
• Les protocoles thérapeutiques : il s'agit de l'utilisation d'un médicament dans une phase d'évaluation, par exemple pour tester une nouvelle dose par comparaison à la dose habituelle. Cette procédure est régie par la loi Huriet. Les protocoles thérapeutiques ont des avantages et des contraintes. L'avantage est de pouvoir bénéficier plus rapidement de nouveaux médicaments généralement plus efficaces ; les contraintes sont liées à la nécessité de rendez-vous à dates fixes auprès, en général, d'un seul et même médecin expérimentateur. Un protocole ne peut être appliqué qu’avec le consentement du patient, qui reçoit une notice détaillée d’information.

SOMMAIRE

Source :
DGS-VS2/DH
8 ave de Ségur, 75008 Paris
Rédaction : Avril 2000
Mise en ligne : Juin 2000